La carte montre des quantités épiques d'eau jaillissant des rivières californiennes

L'eau fait rage sur la rivière Merced près de Midpines (comté de Mariposa) le 11 mai. La fonte des neiges historique en Californie signifie une saison épique pour le rafting, mais nécessite également des mesures de sécurité supplémentaires en raison de la taille des rapides et de la vitesse de la rivière.

Le manteau neigeux historique de cette année a signifié des quantités épiques d'eau s'écoulant à travers les rivières, les ruisseaux et les ruisseaux de Californie.

"Tout est élevé en ce moment", a déclaré Travis Hiett, chef du bureau de terrain de Sacramento de l'United States Geological Survey. "Le San Joaquin est super haut. Ça fait 10 000 (pieds cubes par seconde) depuis, semble-t-il des mois maintenant – et c'est très rare."

C'est plus que la capacité de quatre conteneurs maritimes standard de 40 pieds qui se précipitent à chaque seconde.

Environ 40% des quelque 500 jauges de flux à travers l'État fonctionnent au-dessus de la normale, selon les données provisoires de l'US Geological Survey. Quelques dizaines enregistrent des records pour cette période de l'année, en particulier le long du centre et du sud de la Sierra. Avec la saison de fonte maximale attendue dans les semaines à venir, cela signifie que de grandes quantités d'eau coulent dans les réservoirs, mais aussi des débits dangereusement rapides et le risque d'inondations potentielles.

"Pendant des années humides record comme celles que nous avons vues en 2023, les débits élevés et le pouvoir d'érosion des rivières peuvent poser de sérieux risques pour les infrastructures et même pour les vies humaines", a déclaré Emily Burt, chercheuse postdoctorale qui étudie l'hydrologie à l'Université Chapman, par email.

La carte ci-dessus montre les sites à travers l'État où le débit au cours de la semaine dernière a été supérieur à la normale, sur la base des données collectées au même moment et au même endroit, au fil des décennies. Ces valeurs, moyennées sur sept jours, représentent mieux les tendances récentes que les mesures d'une seule journée.

Les scientifiques peuvent calculer le volume d'eau descendant une rivière par seconde - également appelé débit - grâce à des mesures reliant les niveaux de la rivière au débit. La taille de chaque cercle sur la carte reflète la quantité d'eau qui coule, tandis que la couleur indique comment les débits se comparent aux valeurs moyennes.

Des points sur certaines rivières et ruisseaux, étiquetés en violet, connaissent leurs débits les plus élevés jamais enregistrés pour cette période de l'année. Un exemple est le pont Pohono dans le parc national de Yosemite, où la rivière Merced contenait en moyenne 7 859 pieds cubes – près de 60 000 gallons – d'eau par seconde. C'est plus de trois fois le montant moyen pour cet emplacement.

Le 23 mai, une bande rouge de "danger" est tendue dans la région de Valley View, empêchant les visiteurs de s'approcher trop près de la rivière Merced au débit rapide dans le parc national de Yosemite.

La crue des eaux a provoqué des inondations, forçant la fermeture de plusieurs terrains de camping.

La rivière Kern, dans le sud de la Sierra, coule à plus de huit fois le débit moyen pour cette période de l'année. Le débit était d'environ 2 860 pieds cubes par seconde le 25 mai. "Cela équivaut à remplir une piscine olympique en un peu moins de 30 secondes", a déclaré Burt.

Toute cette eau signifie des conditions dangereuses dans les rivières à travers l'État : "La fonte des neiges a des cours d'eau de la région qui coulent très FROID et RAPIDEMENT !" a tweeté le bureau du Service météorologique national de Sacramento.

Bien que le débit soit actuellement très élevé, ce n'est pas sans précédent, a déclaré Hiett. Au pont Pohono, la rivière Merced a culminé à 24 600 pieds cubes par seconde en janvier 1997.

Dans l'ensemble, le manteau neigeux de la Sierra a fondu graduellement ce printemps, en partie à cause de températures généralement plus fraîches que la normale depuis des mois. Une vague de chaleur il y a environ deux semaines a renversé cette tendance.

"Cela a vraiment déclenché la fonte des neiges", a déclaré Brad Moore, hydrologue au National Weather Service California Nevada River Forecast Center.

Une version plus longue de ces températures élevées serait une combinaison catastrophique avec le manteau neigeux record, ont déclaré les experts. Cela pourrait produire beaucoup plus d'eau que les réservoirs et les digues ne pourraient en gérer, en particulier dans la vallée de San Joaquin.

Heureusement, la semaine prochaine s'annonce relativement douce, avec même une certaine couverture nuageuse qui bloque la lumière du soleil qui efface la neige. "Ces averses éparses que nous avons dans les montagnes de nos jours, cela fait beaucoup pour ralentir la fonte des neiges", a déclaré Moore.

La fonte des neiges maximale est attendue de fin mai à début juin, selon les modèles du California Nevada River Forecast Center.

Contactez Jack Lee : [email protected]