Les démocrates de la Chambre décident de forcer une dette

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Les dirigeants démocrates de la Chambre qui planifiaient discrètement une stratégie pour forcer une augmentation du plafond de la dette afin d'éviter le défaut de paiement ont commencé à prendre des mesures mardi pour déployer leur arme secrète.

De Carl Hulse

Reportage de Washington

Le seul indice du stratagème se trouvait dans le titre du méli-mélo autrement obscur d'un projet de loi: "The Breaking the Gridlock Act".

Mais la législation de 45 pages, introduite sans tambour ni trompette en janvier par un démocrate peu connu, le représentant Mark DeSaulnier de Californie, fait partie d'une stratégie confidentielle, jusque-là inédite, que les démocrates complotent depuis des mois pour ouvrir discrètement la voie à l'action du Congrès. pour éviter un défaut fédéral dévastateur si les pourparlers sur le plafond de la dette restent dans l'impasse.

Avec un éventuel défaut désormais prévu dès le 1er juin, les démocrates ont commencé mardi à prendre des mesures pour déployer l'arme secrète qu'ils tenaient en réserve. Ils ont commencé le processus pour essayer de forcer un projet de loi sur l'augmentation de la limite de la dette par le biais d'une soi-disant pétition de décharge qui pourrait contourner les dirigeants républicains qui ont refusé de relever le plafond à moins que le président Biden n'accepte des réductions de dépenses et des changements de politique.

"Les démocrates de la Chambre travaillent pour s'assurer que nous avons toutes les options à notre disposition pour éviter un défaut", a écrit le représentant Hakeem Jeffries, démocrate de New York et chef de la minorité, dans une lettre qu'il a envoyée mardi à ses collègues. "Le dépôt d'une mesure de plafonnement de la dette à inscrire sur le calendrier de décharge préserve une option importante. Il est maintenant temps pour les républicains de MAGA d'agir de manière bipartite pour payer les factures américaines sans conditions extrêmes."

Une règle d'urgence que les démocrates ont introduite mardi, lors d'une session pro forma tenue pendant que la Chambre est en vacances, lancerait le chronomètre sur un processus qui leur permettrait de commencer à recueillir des signatures dès le 16 mai sur une telle pétition, ce qui peut forcer l'action sur un projet de loi si la majorité des membres le signent. La règle ouverte fournirait un véhicule pour présenter le projet de loi de M. DeSaulnier et l'amender avec une proposition démocrate – qui n'a pas encore été écrite – pour résoudre la crise du plafond de la dette.

La stratégie n'est pas une solution miracle, et les démocrates admettent que c'est un long plan. Rassembler suffisamment de signatures pour forcer un projet de loi à être déposé nécessiterait au moins cinq républicains prêts à franchir les lignes du parti si tous les démocrates signaient, un seuil que les démocrates admettent sera difficile à atteindre. Ils doivent encore se mettre d'accord sur la proposition de plafond de la dette elle-même, et pour que la stratégie réussisse, les démocrates devraient probablement négocier avec une poignée de républicains traditionnels pour convenir d'une mesure qu'ils pourraient accepter.

Une poignée de républicains d'extrême droite ont explicitement averti mardi leurs collègues de ne pas s'engager dans cette voie. "Républicains de la Chambre : ne faites pas défection !" Le sénateur Mike Lee de l'Utah a écrit sur Twitter.

Pourtant, les démocrates soutiennent que la perspective d'un effort réussi pourrait forcer les républicains de la Chambre à conclure un accord plus acceptable. Et l'annonce lundi par la secrétaire au Trésor Janet L. Yellen qu'un défaut potentiel n'était qu'à quelques semaines a incité les dirigeants démocrates à agir.

Les dirigeants démocrates de la Chambre ont minimisé pendant des mois la possibilité de lancer une pétition de décharge comme moyen de sortir de l'impasse. Ils hésitent à s'écarter de la position du parti, que M. Biden a exprimée à plusieurs reprises, selon laquelle les républicains devraient accepter de relever le plafond de la dette sans conditions ni concessions sur les réductions de dépenses.

Mais dans les coulisses, ils prenaient simultanément des mesures pour s'assurer qu'un véhicule était disponible en cas de besoin.

Il n'y avait aucun signe mardi d'un élan vers une résolution, même temporaire. Le sénateur Chuck Schumer, démocrate de New York et chef de la majorité, a écarté l'idée de reporter une confrontation en adoptant une augmentation du plafond de la dette à court terme, déclarant aux journalistes : "Nous ne devrions pas abandonner la route".

Et le sénateur Mitch McConnell, républicain du Kentucky et chef de la minorité, a réitéré qu'il avait l'intention de laisser les négociations à M. Biden et au président Kevin McCarthy, anéantissant à nouveau les espoirs privés de certains démocrates que le vétéran républicain conclurait finalement un accord avec eux pour permettre que le plafond de la dette soit levé, comme il l'a fait par le passé.

"Il n'y a pas de solution au Sénat", a déclaré M. McConnell.

La Maison Blanche n'a fait aucun commentaire public sur l'effort de décharge, selon Karine Jean-Pierre, l'attachée de presse. M. Biden doit accueillir la semaine prochaine M. McCarthy et d'autres dirigeants du Congrès à la Maison Blanche pour discuter de l'augmentation du plafond de la dette. Son objectif lors de cette réunion, a déclaré un haut responsable de l'administration, sera de souligner l'importance d'éviter les défauts de paiement et de créer une négociation distincte pour aborder d'autres questions budgétaires.

Le processus de pétition de décharge peut prendre du temps et être compliqué, de sorte que les démocrates de la Chambre qui ont conçu la stratégie ont commencé tôt et ont soigneusement conçu leur véhicule législatif. Les initiés se réfèrent en privé à la mesure comme un projet de loi "couteau suisse" - un projet de loi destiné à être renvoyé à chaque comité de la Chambre afin de garder ouvertes autant d'opportunités que possible pour le forcer à parler.

Il créerait un groupe de travail pour aider les grands-parents à élever leurs petits-enfants, créer une stratégie fédérale pour réduire les risques de tremblement de terre, changer le nom d'une loi qui régit les transactions boursières par les membres du Congrès, accorder des prêts aux petites entreprises, protéger les anciens combattants de l'IRS, autoriser un nouveau Programme de subventions du Pentagone pour protéger les organisations à but non lucratif contre les attaques terroristes et plus encore. La législation était si vaste et éclectique qu'elle a été renvoyée à 20 comités, où elle est restée inactive pendant des mois. C'était le but.

L'intention de M. DeSaulnier n'était jamais d'adopter les éléments du projet de loi, bien qu'il les favorise tous. Il s'agissait de créer ce qui est connu sur Capitol Hill comme une coquille d'un projet de loi qui servirait finalement de base à une pétition de décharge - et un moyen de sortir de l'impasse sur la limite de la dette.

"Je l'ai écrit de manière à être préparé", a déclaré M. DeSaulnier, un ancien membre du Comité des règles qui a travaillé avec des experts procéduraux démocrates pour élaborer une législation qui pourrait fournir une issue de secours à la limite de la dette. "J'avais prévu qu'il y aurait ces problèmes avec le caucus républicain, qu'il s'agisse d'avortement ou de limite d'endettement. Je pense que c'était la chose responsable à faire en tant que législateur."

Les démocrates disent que la beauté du projet de loi de M. DeSaulnier – que les républicains ont ignoré – est qu'il a depuis longtemps dépassé le seuil de la tenue en commission pendant au moins 30 jours, la durée minimale pour lancer une pétition de décharge pour forcer une action sur la législation. Même ainsi, dans une note envoyée aux membres mardi, une analyse de la Chambre de commerce américaine prévoyait que même si les démocrates étaient en mesure d'obtenir suffisamment de soutien pour leur plan et de le faire avancer sans plus tarder, la mesure pourrait prendre jusqu'au 12 ou 13 juin pour effacer Congrès – plusieurs jours après la date la plus proche, Mme Yellen a averti que la limite de la dette pourrait être atteinte.

Les démocrates ont déclaré que le fait que leur projet de loi relèverait de la compétence de tant de comités leur offrait plusieurs options pour aller de l'avant.

M. DeSaulnier a été choisi pour parrainer la mesure parce que son profil bas signifiait qu'il y avait probablement peu d'attention à son projet de loi. En revanche, toute législation introduite par le représentant Jim McGovern du Massachusetts, le démocrate de rang au sein de la commission des règles, aurait immédiatement attiré l'attention, et les républicains auraient pu prendre des mesures pour la faire dérailler.

Les pétitions de décharge ont stimulé l'action dans le passé en incitant les leaders de la Chambre à avancer sur des questions plutôt que de perdre le contrôle de la parole par un effort législatif de guérilla. Mais la procédure est rarement couronnée de succès et n'a produit une loi que dans une poignée de cas, y compris l'approbation d'une importante législation bipartite sur le financement des campagnes électorales en 2002. Les dirigeants du Congrès des deux partis ont méprisé ces efforts, car ils ont effectivement pris le contrôle de la Chambre. plancher de la majorité.

Les démocrates disent que la situation actuelle, avec un défaut qui se profile, a montré qu'ils prenaient des précautions prudentes avec le projet de loi de M. DeSaulnier. En plus de déjouer les embouteillages, la législation indique que son objectif est également de "faire avancer les priorités politiques de bon sens".

Catie Edmondson, Katie Rogers et Jim Tankersley ont contribué au reportage.

Une version antérieure de cet article décrivait de manière incorrecte la position du représentant Jim McGovern au sein du comité du règlement intérieur. Il est le meilleur démocrate du comité, pas le président.

Comment nous gérons les corrections

Carl Hulse est correspondant en chef à Washington et un vétéran de plus de trois décennies de reportage dans la capitale. @hillhulse

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