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La mêlée des agents libres de la NBA commence environ une semaine après le repêchage du 22 juin, et Harden est peut-être le plus grand nom du marché. Bien qu'il puisse opter pour une saison supplémentaire avec les 76ers de Philadelphie à 35,6 millions de dollars, plusieurs sources indiquent qu'il est susceptible de refuser l'option et d'explorer le marché.

Cela ne signifie pas qu'il ne re-signera pas un nouveau contrat maximum avec les 76ers de Philadelphie à partir de 46,9 millions de dollars. C'est toujours dans les cartes avec le nouvel entraîneur-chef Nick Nurse et le MVP en titre Joel Embiid.

Mais Philadelphie est loin d'être un verrou. C'est une décision personnelle pour Harden qui se résumera à plus que la simple opportunité de gagner ou les finances. Houston (22-60) – à égalité avec les San Antonio Spurs pour le deuxième pire record de la ligue – a une réelle opportunité de réunir l'ancien All-Star des Rockets. L'attraction de la famille (vivant toujours dans la région) est un facteur réel, mais cela peut ne pas suffire.

Pour que Harden rentre à la maison, les Rockets devront peut-être lui donner plus d'une raison de basket-ball. Sans vouloir minimiser le talent en place – Houston a plusieurs jeunes joueurs impressionnants – mais l'équipe devra peut-être encaisser une partie de ce qu'elle a pour donner à Harden une liste suffisamment viable pour concourir pour une place en séries éliminatoires.

Et si Harden obtient le même salaire maximum de départ, les Rockets ne pourront probablement pas y parvenir avec environ 17 millions de dollars d'espace de plafond restant, plus l'exception de 7,6 millions de dollars pour les chambres de niveau intermédiaire.

La réponse peut venir du commerce, et (avec le feu vert de Harden, sous réserve de mises à niveau), c'est là que le front office doit gagner ses galons. D'autres équipes, comme les Golden State Warriors et les Toronto Raptors, ont leurs propres problèmes. Il en va de même pour les Timberwolves du Minnesota et les Hawks d'Atlanta.

Peut-être que Houston peut être le conduit vers plusieurs solutions.

La nouvelle convention collective de la NBA vise presque explicitement les Warriors à limiter leurs dépenses avec des règles strictes au-dessus d'un nouveau deuxième tablier (à un montant prévu de 179,5 millions de dollars cette saison à venir). Golden State doit décider s'il a l'intention de dépenser de toute façon, avec l'extension de Klay Thompson éligible et Draymond Green avec une option de joueur de 27,6 millions de dollars pour 2022-23 (avec une décision à venir avant juillet).

Si le plan est de garder les "Splash Brothers" ensemble, Green explique en grande partie pourquoi cela a fonctionné au cours de la dernière décennie; le payer avec un salaire de départ inférieur mais sur un contrat à long terme pourrait avoir du sens (que diriez-vous de cinq ans à 87-100 millions de dollars ?). Le contrat de Green à ce chiffre serait rentabilisé avec la réduction des taxes de luxe immédiates

Mais les Warriors ne veulent peut-être pas que l'accord de Green dure plus longtemps que celui de Curry et pourraient reconnaître que le moment est venu de commencer la transition dans une direction différente. Green n'a pas à se retirer, et si le moment est venu de quitter Golden State, il pourrait être ouvert à une extension et à un échange avec les Rockets qui ajoute 59,3 millions de dollars sur deux saisons supplémentaires.

Lorsqu'une équipe avec une star à dominante balle cherche cette pièce complémentaire, obtenir ce "type Draymond" est un must - acquérir le vrai gars pourrait être un ajustement fantastique à côté de Harden en tant que meneur de jeu secondaire et capitaine défensif.

Des sources disent également que le nouvel entraîneur de Houston, Ime Udoka, aimerait inculquer un état d'esprit défensif, mais la propriété n'a pas exactement apprécié les dernières années de reconstruction maigre. Revenir en séries éliminatoires ferait beaucoup pour la franchise, et le score de Harden avec Green en tant que capitaine de la défense et une attaque à 4 contre 3 pourrait faire l'affaire.

Mais est-ce suffisant ? C'est là que les Raptors rejoignent la mêlée. La franchise décide de sa direction, et beaucoup dans la ligue pensent que Fred VanVleet et Gary Trent Jr. ne reviendront pas (les deux ont des options de joueur). Pascal Siakam et OG Anunoby se dirigent vers les dernières années de leurs contrats (Anunoby a une option de joueur pour 2024-25).

Soit les Raptors se réengagent pleinement dans ce groupe (l'équipe n'a pas encore d'entraîneur-chef), soit ils vont dans une direction complètement différente. Plusieurs dirigeants concurrents prévoient que Toronto se construira autour de Scottie Barnes et de jeunes talents avec des accords menant au repêchage de la NBA.

Au total, les Rockets ont les numéros 4 et 20. L'équipe aura une marge de manœuvre importante en juillet (un échange pourrait être conclu dans les semaines à venir mais exécuté après le moratoire) et de nombreux jeunes talents comme Jalen Green, Jabari Smith Jr., Alperen Sengun et Tari Eason. D'autres comme KJ Martin, Jae'Sean Tate, Usman Garuba, Josh Christopher, TyTy Washington Jr. et Daishen Nix ont différents niveaux d'appel.

Houston possède également deux choix de premier tour des Brooklyn Nets (2024 et 2026), qu'il peut échanger avec ou sans protections.

Enfin, Kevin Porter Jr. a un contrat unique à partir de 15,9 millions de dollars pour la saison prochaine, avec 4,8 millions de dollars en incitations improbables. Parce qu'il a trois années supplémentaires, aucune avec un salaire garanti, son contrat peut être annulé et étiré à 1,76 million de dollars sur neuf ans (seulement 1,3% du plafond salarial prévu de 134 millions de dollars l'année prochaine).

Le calendrier et l'ordre des opérations devraient être précis, mais en juillet, les Rockets pourraient signer Harden au maximum, acquérir Green sur une extension et un échange de Golden State et débarquer Anunoby et Trent des Raptors. La prime de Houston serait divisée entre les Warriors et Toronto.

C'est peut-être le n ° 4 et l'un des trois meilleurs espoirs des Rockets (Green, Smith ou Sengun) à Toronto, avec Martin et Porter aux Warriors. Golden State obtient un jeune acteur bien considéré à Martin à 1,9 million de dollars pour 2023-2024, une exception commerciale de 9,8 millions de dollars et une incroyable économie d'impôt de 153,5 millions de dollars avec Green parti et Porter étiré.

Les Warriors ne sont peut-être pas prêts à rompre avec Green, mais cela doit être tentant. Les Raptors obtiennent un choix élevé dans une classe de repêchage solide, celle de Green, Smith ou Sengun, ainsi que des joueurs comme Christopher, Washington et Nix de Houston.

Harden revient avec les Rockets pour jouer avec Green, Anunoby et Trent, ainsi que des pièces restantes comme Eason, Garuba, Tate et les deux meilleurs espoirs restants de l'équipe. Trent devrait s'inscrire, mais une extension et un échange pourraient également lui plaire (à partir de 19,8 millions de dollars) - si tel était le cas, un accord pourrait facilement être conclu sans lui.

C'est une base construite sur de nombreux "si", mais c'est certainement discutable pour tous les côtés. Si Toronto est absent, les Rockets et les Warriors pourraient peut-être faire quelque chose de plus simple avec Green.

Mais disons que les Warriors décident de garder Green à long terme et/ou que les Raptors s'accrochent à Anunoby - vers qui les Rockets pourraient-ils se tourner pour obtenir de Harden l'aide dont il a besoin pour s'engager ?

Les Timberwolves avaient de grandes attentes lorsqu'ils ont acquis Rudy Gobert de l'Utah Jazz (pour un important capital de repêchage) qu'il serait un candidat sérieux aux séries éliminatoires. Au lieu de cela, ils ont dû se battre pendant le play-in pour perdre contre les Denver Nuggets au premier tour.

Les nouvelles règles ne favorisent pas le Minnesota, avec une prolongation d'Anthony Edwards et Jaden McDaniels éligible cet été. On pense qu'Edwards recherche un accord maximum (et beaucoup dans la ligue pensent qu'il l'obtiendra), et McDaniels cherche probablement à se rapprocher d'un salaire de départ de 25 à 30 millions de dollars.

L'équipe ne pourra pas se le permettre, Karl-Anthony Towns et Gobert se combinant pour plus de 90 millions de dollars en 2024-25. Traiter Gobert ne rendra rien de proche de ce que les Timberwolves ont payé à Utah. D'autres dirigeants concurrents pensent que Karl-Anthony Towns sera parti depuis longtemps avant la campagne 2024-25.

Certains pensent même que le Minnesota sauterait sur une opportunité dans les prochaines semaines. Le besoin le plus important de l'équipe est un meneur pour remplacer Mike Conley, qui a été très bon pour l'équipe après un accord à échéance (également avec le Jazz) mais qui aura 36 ans avant le début de la saison prochaine.

Si Scoot Henderson n'est pas là au n ° 4 (il est projeté au n ° 3 par Jonathan Wasserman de B / R), alors les Timberwolves pourraient avoir besoin de Houston pour enchaîner une autre franchise si elle abandonne Towns.

Les Hawks sont confrontés à un problème plus immédiat dans le cadre de la nouvelle CBA, avec une masse salariale estimée à 172 millions de dollars et 16,4 millions de dollars en taxes de luxe (plus si les joueurs bénéficient de diverses incitations). On pense que l'équipe est à la recherche d'une maison pour John Collins, mais certains murmures abondent selon lesquels Dejounte Murray pourrait être la bonne affaire.

Murray doit 18,2 millions de dollars cette saison, mais pourrait ne pas être ouvert à une prolongation limitée à un salaire de départ de 25,4 millions de dollars. À moins qu'Atlanta ne puisse verser un salaire important ailleurs, ils ne pourront peut-être pas se permettre Murray à son prix actuel, et encore moins un nouvel accord dans sa fourchette probable supérieure à 30 millions de dollars.

C'est là que Porter, avec son étirement à long terme, pourrait aider entièrement les Hawks sous la taxe de luxe. Cela prendrait probablement le choix n ° 4, ainsi que d'autres considérations.

Les Rockets permettent aux villes de s'associer à Harden, un look très différent de celui de Green dans le scénario Warriors. Si Udoka s'attend à une liste défensive, le front office ajouterait deux marqueurs de grande puissance qui n'ont pas autant d'impact à l'autre bout.

Une fois de plus, Houston abandonne l'un de ses trois meilleurs espoirs, le n ° 4 et d'autres considérations. Est-ce que les Timberwolves diraient non à Murray et Smith pour Towns ? Les Hawks refusent-ils le n ° 4 et d'autres joueurs / repêchages de Houston pour Murray?

Et il y a suffisamment de flexibilité pour le configurer de différentes manières, avec Murray aux Wolves, Smith aux Hawks, lancer le n ° 20 ou une première à Brooklyn - Collins pourrait être ajouté à l'équation d'Atlanta. Il y aurait un terrain fertile pour la conversation si les trois franchises étaient si motivées.

Ou peut-être que le Minnesota et Houston laissent simplement les Hawks de côté, et le Minnesota opte pour des pièces plus jeunes en volume de Houston et trouve un meneur de jeu plus tard.

Les Rockets ont la salle des casquettes, les jeunes joueurs, les choix de repêchage et le contrat de balle magique de Porter. Le point de départ est un "oui" de Harden, mais Houston ne l'obtiendra peut-être pas sans aligner d'abord les possibilités commerciales.

La bonne nouvelle est que la logique a été exposée ci-dessus. Les équipes ont juste besoin de se téléphoner ensemble et de conclure les accords.

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